StarCraft tập trung vào 3 chủng tộc riêng biệt: Protoss, Terran và Zerg. Game xoay quanh việc người chơi thu thập tài nguyên để xây dựng căn cứ, nâng cấp quân đội và đánh bại các đối thủ khác. Cách chơi của Brood War không thay đổi so với StarCraft, nhưng nhìn chung giá thành các đơn vị và công trình được điều chỉnh và tính năng của một số đơn vị cũng thay đổi để tạo sự cân bằng. Điều này khiến cho chiến thuật rush- một chiến thuật nhận được nhiều lời chỉ trích ở StarCraft gốc - trở nên ít tác dụng hơn [4]. Các chiến dịch chơi dơn cũng khó khăn hơn: các nhiệm vụ không còn tuyến tính và tập trung nhiều hơn vào việc sử dụng chiến thuật hợp lý để đạt được mục tiêu [5]. Ngoài ra, trí tuệ nhân tạo (AI) đã được nâng cấp lên mức cao hơn, đối thủ máy giờ đây thông minh hơn và sử dụng các chiến thuật hiệu quả hơn.[3]

Brood War giới thiệu 7 đơn vị quân mới cho cả ba chủng tộc. Mỗi chủng tộc được cho truy cập vào một đơn vị mặt đất độc đáo: Zerg có thêm đơn vị "Lurker" có thể tấn công đối phương khi đang ẩn nấp trong hang dưới lòng đất [8] trong khi Terran có thêm các lính cứu thương "Medic" [9]. Protoss có thể đào tạo "Dark Templar", một đơn vị cận chiến mạnh mẽ khả năng tàng hình vốn chỉ được trao cho người chơi trong nhiệm vụ đặc biệt của StarCraft, Đặc biệt người chơi Protoss có thể kết hợp hai đơn vị Dark Templar tạo thành một pháp sư "Dark Archon" [10]. Mỗi chủng tộc cũng được truy cập vào một đơn vị không đối không chuyên dụng là "Devourer" của Zerg, "Valkyrie" của Terran và "Corsair" của Protoss